Тяжелы диск солнца медленно поднимался над степью, освещая шлемы и шиты римских легионеров, мерным шагом двигавшихся навстречу противнику. Командир римской армии был спокоен, ведь под его командованием находились испытанные в боях ветераны и неустрашимая конница галлов. Поэтому, когда впереди показалась конница сарматов, он начал сражение по привычной схеме.

Навстречу противнику выдвинулись легковооруженные пехотинцы с дротиками и пращами. С обеих сторон посыпались стрелы и копья. Не выдержав обстрела сарматская конница развернулась и стала отходить. Римский командир был доволен – куда этим варварам тягаться с Римом! Подозвав вестового, он приказал следовать за противником. Через мгновение тысячи галльских всадников с дикими криками устремились за сарматами. Заиграли победные трубы – сражение можно было считать выигранным.Однако спустя некоторое время из клубов пыли показались не возвращающиеся с победой галлы, а... отступившие сарматы. Мгновение – и не имевшая щитов и израсходовавшая свой боезапас легкая пехота была изрублена мечами и затоптана копытами коней.

Однако легионеры, сомкнув массивные шиты, стояли непоколебимо, несмотря на то, что под непрерывным обстрелом в их рядах образовывались прорехи.

Внезапно стал нарастать мощный гул, постепенно перекрывающий шум сражения. Конница сарматов, прекратив обстрел, вновь унеслась в сторону. И когда рассеялась пыль, римские войны пришли в ужас. Прямо на них широкой лавой, блестя и грохоча латами, под мерный гул барабанов неслась тяжелая кавалерия сарматов. Навстречу им полетели копья и стрелы, но они отскакивали от закованных в броню всадников и коней. Спустя мгновение  раздался страшный грохот – это сарматы своими длинными копьями раскалывали щиты римлян. Легионеры были опрокинуты и в беспорядке стали отступать. Еще немного – и отступление, превратилось в паническое бегство. И тут вновь появилась легкая конница, которая бросилась преследовать отступающего противника. Так окончилось первое боевое столкновение римской армии с сарматскими племенами.  

 С появлением сармат на исторической арене начинается новый этап в развитии боевого искусства древнего мира. Происходит коренное изменение в историческом противоборстве конницы и пехоты. Легковооруженный «хозяин поля битвы» – воин-конник уже не мог противостоять обладающей высокой выучкой пехоте. Только стрелы и дротики не могли теперь сокрушить прикрытого шлемом, латами и массивным щитом пехотинца. Поэтому ранее непобедимая легкая конница теперь теряет свои преимущества.

Вместе с сарматами начинается гегемония тяжеловооруженной кавалерии. У сарматских племен было принято сражаться преимущественно верхом. Вот, что говорит древний историк: «Нет ничего более неповоротливого, если нужно сражаться пешими, но как только они (сарматы) появятся конным строем, почти никто не в состоянии оказать им противостояние» (Тацит). Основой войска был тяжеловооруженный всадник – катафрактарий. Воин был облачен в куртку, обшитую пластинами наподобие чешуи. Самими пластины делались из железа, бронзы и реже из твердой кожи. Броня плотно облегала тело, но не стесняла свободу движений. И что важно – была практически непробиваема. Это позволяло воину обходиться без щита. Голову его защищал остроконечный высокий шлем. Всадник был вооружен тяжелым копьем длиной до четырех метров, длинным обоюдоострым мечом и кинжалом.

Использование тяжелой кавалерии предполагало и новую тактику боя. Она состояла в том, что вначале легкая конница, вооруженная дальнобойными луками и дротиками, подготавливала поле боя. Лучники рассекали пехоту противника плотным и непрерывным обстрелом, а затем пропускали тяжелую кавалерию, которая вклинивалась в широкие бреши в глубину расположения пехоты.

Искусство владения мечом и копьем у сармат достигает совершенства. Особенностью применения оружия катафрактарием заключалась в том, что и меч, и копье всадник мог пустить в ход только двумя руками сразу. И это при том, что не существовало еще седла в современном виде, и что главное – не было стремян. Более того – на древних изображениях видно, что при атаке катафрактарий не пользовался и поводьями. Поразительно, как мог всадник при этом не только удержать равновесие, но и применять оружие. Несомненно, это был результат длительной и упорной тренировки воина и коня. Ведь во время боя требовалось такое взаимодействие между конем и всадником, при котором конь подчинялся только голосу и коленям наездника.

Большое значение, естественно, приобретал подбор и селекция лошадей. Обычно каждый воин имел по две лошади, частая смена их позволяла совершать большие переходы. Для тяжеловооруженной конницы использовали рослую массивную лошадь, способную выдержать облаченного  в  тяжелые доспехи всадника и развивать большую скорость. Последнее было необходимо для увеличения силы удара копьем. Для легкой конницы подбирали низкорослую, но выносливую породу лошадей. Это диктовалось тем, что на поле боя такая конница совершала многочисленные перемещения, что требовало от лошадей большой выносливости. Учитывались любые мелочи. Так один из древних хроникеров отмечает: «Лошади у них (сармат) по большей части выхолощены, чтобы они не бросались при виде кобыл и не выдавали своим ржанием засады» (Аммиан Марцеллин).

Во время сражений сарматы использовали барабаны, бой которых служил для воодушевления атакующих и устрашения противника. Атакующие практиковали и боевые кличи. Тот же Аммиан Марцеллин описал  встречу  римского  императора  с сарматами,  во  время  которой,  тот  стал призывать  их  к  покорности,  но  «вдруг» один  из  них  в  злобе  бросил  своим  сапогом в императора и воскликнул: «Маргæ! Маргæ!» – это был у них боевой сигнал. Вслед за этим  дикая  толпа,  подняв  кверху  свое знамя  бросилась  на  самого  императора».

В течение нескольких веков сарматская тяжелая кавалерия оставалась грозной и непобедимой силой. Это вынуждало соседние народы (римлян, персов, армян) создавать аналогичные боевые соединения. Но только парфянам удалось организовать конницу, равноценную сарматской.